硝酸塩は、有機化合物の酸化によって生成され、植物の根に吸収される天然物質です。ほとんどの植物は少量の硝酸塩しか吸収できません。
しかし、硝酸塩蓄積植物と呼ばれる大量の硝酸塩を蓄積できる植物もあります。
また、植物の成長過程の特定の段階では、植物が大量の硝酸塩を蓄積するような特定の環境条件（植物がストレス下にある）にあります。
馬が短時間に大量の硝酸塩を摂取すると、硝酸塩が血液中に急速に吸収され、ヘモグロビンを酸化してメトヘモグロビンになります。その結果、メトヘモグロビンを含んだ赤血球は酸素を運ぶことができなくなり、馬は急速に窒息死してしまいます。
生理的なストレスを受けている馬は、通常の健康な馬よりも硝酸塩中毒になりやすい。
6,000ppm以上の硝酸塩を含む植物は、馬にとって有毒であると考えるべきです。硝酸塩中毒は、高濃度の硝酸塩を含む牧草、干草、飼料、飲料水を摂取することで馬に起こります。
植物中の硝酸塩濃度を上昇させる要因はいくつかありますが、その中には次のようなものがあります。
除草剤で雑草が枯れずにダメージを受けると、葉の面積が小さくなることで酵素の働きが低下し、植物内の硝酸濃度が上昇します。
●施肥
土壌に窒素を施肥すると、植物の土壌中の硝酸濃度が上昇します。特にシーズン後半に多量の肥料を与えると、植物の硝酸レベルが上昇します。
●日変化
光強度は植物の硝酸塩含有量と逆相関しています。光強度の日内変動は、植物の硝酸塩蓄積の日内変動パターンにつながります。つまり、日中は光量が最も多いため、硝酸塩含有量は通常低い。光量が最も少ない夜間は、硝酸塩の蓄積量が最も多くなります。また、植物は日陰や、曇りや雨の日にはより多くの硝酸塩を蓄積します。
●季節
硝酸塩の蓄積量は季節によって異なり、春よりも秋～冬の方が高くなる。
●植物の部位
硝酸塩の含有量は、植物の部位によって異なります。通常、硝酸塩濃度は植物の茎の下部1/3で最も高く、葉では最も低くなる傾向があります。
●成長段階
硝酸レベルは通常、若い植物で最も高く、植物が成熟するにつれて低下します。しかし、スーダングラス（飼料や穀物として用いられる雑種に由来する草）やモロコシ属は、植物が成熟しても硝酸濃度が高いままです。
●植物種
ある種の植物は、他の植物よりも多量の硝酸塩を蓄積することができるため、硝酸塩濃度を上昇させる他の要因と組み合わさると、より毒性が強くなります。
●干ばつ
硝酸塩は中程度の干ばつ期に植物に蓄積します。干ばつがひどいときには、水分が不足しているために、干ばつの間に植物が硝酸塩を蓄積することは実際には妨げられますが、最初の降雨の後、植物は急速に高レベルの硝酸塩を蓄積し、7日から10日にわたって高い状態を保ちます。
●気温
温度は植物の硝酸濃度に影響を与えます。通常、多くの地域では春や秋に気温が華氏55度以下になると、植物は多量の硝酸塩を蓄積します。また、極端な高温も植物の硝酸塩を増加させる原因となります。
硝酸塩が問題になっているかどうかを判断するには、検査をするしかありません。硝酸塩中毒は急速に死に至る可能性があります。硝酸塩中毒が疑われる場合は、すぐに獣医師を呼び、暫定的な診断を確認し、治療を開始する必要があります。
症状
●筋肉のふるえ
●筋力低下
●虚脱
●頻尿
●下痢
●疝痛
●運動失調
●粘膜の青褐色化
●心拍数の増加
●口角泡を飛ばす
●呼吸困難と速い呼吸
●突然死
●流産
診断
●病歴
●臨床徴候
●身体診察
●臨床検査
治療
※メチレンブルー
1～4%の溶液を体重500ポンド(226.796kg)あたり2gの割合で静脈内に注射し、メトヘモグロビンをヘモグロビンに変換する。
予防
※牧草地および飲料水における硝酸塩の定期検査
※現在馬がいる牧草地には肥料を与えてはいけません。
※硝酸塩を蓄積する雑草をチェックするために牧草地を歩く。
予後
早期に発見すれば、治療を施すことができます。
